Z39.50 es un protocolo de comunicación estándar que se usa para la comunicación transparente entre sistemas de información bibliotecarios. Las mejores bibliotecas del mundo lo han incorporado y todos los fabricantes de sistemas bibliotecarios de calidad lo han adoptado. La principal ventaja que proporciona Z39.50 se disfruta fácilmente a nivel del usuario final. El usuario de una biblioteca puede consultar, desde el catálogo al que él está acostumbrado en su biblioteca, los catálogos de otras en las que él está interesado, aún pensando que las otras bibliotecas trabajen con un sistema diferente. Ni el usuario final, ni el sistema que usa localmente, ni el sistema de la biblioteca objetivo que finalmente se consulta a través de la red tienen que preocuparse de las diferencias entre los sistemas programados, motores de búsqueda e interfaces con el usuario: Z39.50 se encarga de ello.

Así como el Web permite que una persona pueda recuperar información sin preocuparse por el tipo de computador o de sistema donde esa información reside, Z39.50 permite hacer, desde un sistema local, consultas a sistemas remotos, heterogéneos, que trabajan con distinto software, y distintas estructuras de bases de datos. Los usuarios no toman en cuenta las diferencias y le dejan el manejo de la complejidad al protocolo.

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